简约主义的精神主要源自于二十世纪初期的西方现代主义。现代主义建筑大师Mies Van der Rohe的名言：“Less is more”可以说是简约主义的中心思想。此风格的特色是将设计的元素、色彩、照明、柔材料简化到最少的程度，空间的架构由精准的比例及细部来显现。虽然色彩及材料都很单一，但色彩的形成非常费工，而使用的材料质感很高，也很昂贵。因此，简约的空间通常非常含蓄，但质感很高。
简约主义是由三个主要势力所形成，第一，是几位杰出的室内设计师，在80年代中期违背当时的复古风潮，大胆的将简约空间呈现给大众；第二，是艺术界中所发展的极简美学，同时，90年代初期一些艺廊业者寻求新的呈现艺术品的方式；第三，是一群当今知名的服饰设计师的设计方向与前两者吻合。
在室内设计界，简约主义早在80年代中期就开始出现，主要是英国的John Pawson与法国的Claudio Silverstein 两位设计师所带动的。80年代中期,欧美的经济正处于巅峰状态，欧美社会也是呈现了奢侈华丽的一面。设计界的主流也反映了当时的社会，后现代主义及新古典主义是当时的主要风格，无论在设计元素、色彩或材料都是以量取胜，设计风格以复古及繁杂为主要表现，在这样的背景下，John Pawson与Claudio Silverstein 正在设计一系列简洁而有力的小住家。在1987年Domus杂志报导了一件Pawson与Silverstein合作设计，位于英国伦敦的一间不到20平的楼中楼公寓。设计中没有任何线板，除了米色
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