玄关一词，始于佛教《普灯录》和道教的《玉皇心经》。《普灯录》说：“玄关大启，正眼流通。”《玉皇心经》说：
“玄关幽铤，忘而遂通。”白居易有诗云：
“无劳修别道，即此是玄关。”
但玄关是什么，谁也说不清。道藏中说玄关不在身里，也不在身外，但它却是人道之门，后来，就被引用为住宅之门，再后来又被误说成是门内的屏风。
风水学上则认为，玄关是从大门进入客厅的缓冲区域，让进人者在瞬间调整精神面貌，从容步入客厅。当然，玄关也是引气入室的必经之路，于是人们认为它的布置好坏可以直接影响住宅的风水。
中国传统宅院的入门之处——例如北京的四.合院——均设有大型玄关，而现代都市的住宅普遍面积狭窄，若再设置大型玄关，则会使空间局促，有如“鱼鲠在喉”。
所以，折中的办法是用各色屏风来作间隔，这样既可防止外气从大门直接冲入客厅，同时也可令狭窄的玄关别开生面。
风水学中认为，玄关既有防止内气外泄的作用，又能抵御外来煞气的冲射。用风水上的术语来说，外煞分为“形煞”和“气煞”。顾名思义，形煞指有形的凶相；气煞指无形的凶气。玄关正是抵御这些煞气的。
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