空调器上有一个重要的指标，就是“制冷量”，它就是空调器的“大小”，就像电视机讲的屏幕尺寸大小一样，空调器也是有着大小的区别，除了外观可能有的大小不同以外，实际上唯一重要的“大小”指标，就是指这个“制冷量”。制冷量是指空调进行制冷运行时，单位时间内从密闭空间、房间或区域内去除的热量总和，法定计量单位W（瓦）。制冷量大的空调适用于面积比较大的房间，且制冷速度较快。以15平方米的居室面积为例，使用额定制冷量在2500w左右的空调比较合适。民用空调的制冷量单位是“匹”，1匹=2324W。机房用的空调的制冷量一般都比较大，单位是“kW”。所谓的空调 “匹”数，原指输入功率，包括压缩机、风扇电机及电控部分，制冷量以输出功率计算。

空调在作制冷运行时，低温低压的制冷剂气体被压缩机吸入后加压变成高温高压的制冷剂气体，高温高压的制冷剂气体经过冷凝器（一般空调是风冷，即室外机的散热铜管）在室外换热器中放热，变成中温高压的液体(热量通过室外循环空气带走)，中温高压的液体再经过毛细管膨胀降压后变为低温低压的液体，低温低压的液体制冷剂经过蒸发器（室内机铜管）吸热蒸发后变为低温低压的气体(室内空气经过换热器表面被冷却降温，达到使室内温度下降的目的)，低温低压的制冷剂气体再被压缩机吸入，如此循环。 总的来说，制冷剂在空调系统内就是一个压缩--冷凝--膨胀--蒸发的一个循环。